Melatonina: a cosa serve e come funziona il suo metabolismo

Cos’è la melatonina

Perché alcune notti dormiamo profondamente e altre restiamo svegli per ore? Spesso la risposta è scritta nei nostri geni e nel funzionamento di un ormone fondamentale: la melatonina.

La melatonina è prodotta principalmente dalla ghiandola pineale, una piccola struttura situata nel cervello. La sua sintesi è regolata dal ciclo luce-buio: aumenta al calare della luce, raggiunge il picco di notte e diminuisce rapidamente al mattino. Questo ritmo permette al corpo di sincronizzarsi con l’alternanza naturale di sonno e veglia, il cosiddetto ritmo circadiano.

A cosa serve la melatonina

Il ruolo principale della melatonina è la regolazione del ciclo sonno-veglia. L’ormone agisce come un vero “orologio biologico”, segnalando all’organismo quando è il momento di rilassarsi per dormire e quando, invece, è ora di svegliarsi. I suoi livelli aumentano nelle ore serali, favorendo la sonnolenza e migliorando la qualità del riposo.

Ma i benefici non si fermano qui. 

La melatonina, infatti, svolge anche altre funzioni importanti:

1. Azione antiossidante: protegge le cellule dai danni ossidativi.
   
   
2. Regolazione del metabolismo: influisce su temperatura corporea, appetito e produzione di altri ormoni.
   
   
3. Supporto al sistema immunitario: contribuisce a modulare le difese immunitarie.
   
   
4. Effetti neuroprotettivi: può avere un ruolo nella prevenzione di patologie neurodegenerative.
   
   

Metabolismo della melatonina

La melatonina viene sintetizzata a partire dal triptofano, un amminoacido essenziale introdotto con la dieta. Il triptofano viene convertito in serotonina, che a sua volta viene trasformata in melatonina grazie all’azione di specifici enzimi (come la serotonina-N-acetiltransferasi e la idrossiindol-O-metiltransferasi). Questo processo è stimolato dall’oscurità e inibito dalla luce.

Una volta prodotta, la melatonina viene rilasciata nel sangue e raggiunge rapidamente tutti i tessuti del corpo. La sua emivita è breve: viene metabolizzata nel fegato dagli enzimi del citocromo P450 e trasformata in 6-sulfatossimelatonina, escreta poi attraverso le urine.

Fattori che influenzano la produzione di melatonina

La produzione di melatonina può essere alterata da diversi fattori come:

• età: con l’avanzare degli anni, la produzione di melatonina diminuisce, contribuendo ai disturbi del sonno tipici dell’età avanzata;
  
  
• esposizione alla luce: la luce artificiale, soprattutto quella blu di schermi e dispositivi elettronici, riduce la produzione di melatonina e può disturbare il ritmo sonno-veglia;
  
  
• alimentazione e stile di vita: una dieta povera di triptofano, lo stress cronico o i turni di lavoro notturni possono compromettere il metabolismo della melatonina.
  
  

Melatonina, metabolismo e genetica

La regolazione della melatonina non dipende solo dall’ambiente, ma anche da varianti genetiche che possono influenzare la sintesi, il metabolismo e la sensibilità ai suoi effetti. 

Alcuni geni chiave coinvolti sono:

• MTNR1A e MTNR1B: codificano i recettori della melatonina. Varianti di MTNR1B sono collegate a un maggiore rischio di alterazioni del metabolismo del glucosio e diabete di tipo 2, soprattutto in chi assume melatonina esogena in modo scorretto.
  
  
• AANAT e ASMT: controllano gli enzimi che sintetizzano la melatonina. Mutazioni possono ridurne la produzione naturale e favorire disturbi del sonno.
  
  
• Geni del ritmo circadiano (CLOCK, BMAL1): regolano la sincronizzazione tra produzione di melatonina e ciclo sonno-veglia.
  
  

Queste varianti genetiche possono spiegare perché alcune persone soffrono più facilmente di insonnia, jet lag, disturbi del sonno o hanno maggiori difficoltà a mantenere un metabolismo efficiente.

Perché fare un test genetico sulla melatonina

Sapere come funziona il metabolismo della melatonina è il primo passo per ottimizzare il proprio benessere. Un test genetico per la melatonina permette di analizzare le varianti chiave che regolano sintesi, metabolismo e recettori, e di conseguenza offre vantaggi concreti come:

• Prevenzione mirata: individuare una predisposizione a disturbi del sonno o squilibri metabolici permette di intervenire prima che si manifestino problemi importanti.
  
  
• Stile di vita ottimizzato: chi ha una ridotta capacità di produrre melatonina può trarre beneficio da specifiche raccomandazioni su esposizione alla luce, dieta e abitudini serali.
  
  
• Uso consapevole degli integratori: alcune varianti genetiche influenzano la risposta alla melatonina esogena. Il test aiuta a capire se l’integrazione può essere utile e in quali modalità.
  
  
• Supporto al metabolismo: migliorando la qualità del sonno, puoi contribuire a mantenere un metabolismo più efficiente, prevenendo aumento di peso e difficoltà a dimagrire. Approfondiamo la tematica legata al dimagrimento in questo aricolo.

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